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Naissance et évolution des îles

Les îles de la Polynésie française (au nombre de 118) sont des îles océaniques. Elles ont pour origine les sommets émergés de volcans éteints à l’heure actuelle qui se sont édifiés à partir du fond de l’océan. Seuls les volcans dont l’activité a été suffisamment dynamique ont vu leurs sommets s’élever au-dessus des flots, permettant ainsi leur figuration sur les cartes géographiques. Une reconstitution du relief sous-marin nous éclaire sur la hauteur respectable du socle des îles (à titre d’exemple, la plus haute des îles de la Société, Tahiti, avec ses 2 241 m a une base ancrée à plus de 4 000 m de profondeur). Cette reconstitution nous aura révélé la présence de nombreux monts sous-marins qui sont autant d’îles avortées.
Le plancher de l’Océan Pacifique est bordé à l’est par une chaîne de volcans sous-marins orientée Nord-Sud au large de l’île de Pâques. Il accuse un déplacement vers l’ouest d’environ 10 cm par an, entraînant les îles qui par ailleurs s’enfoncent sous leur propre poids. Lorsqu’elles sont en passe de disparaître, c’est la présence de coraux qui se sont développés sur leurs flancs qui permet leur maintien à la surface des eaux. Les îles hautes anciennement volcaniques deviennent alors des îles basses coralliennes. Elles sont disposées en chapelet, des plus récentes aux plus anciennes de l’est à l’ouest. L’archipel de la Société illustre cette aventure géologique, avec Mehetia la plus jeune des îles à l’est de Tahiti et l’atoll de Scilly la plus ancienne des îles à l’ouest de l’archipel.

Les échanges «atmosphère-océan»

Les îles de la Société sont baignées par un climat chaud (28°C en moyenne dans l’air) et humide (80 % d’humidité en moyenne) et jouissent d’un ensoleillement très important. Les vents dominants sont les alizées d’est. On distingue deux saisons : une saison des pluies qui va de décembre à mars et une saison sèche qui va de juillet à octobre. Ce climat est le fruit des échanges entre l’océan et l’atmosphère. Une perturbation de ces relations -et notamment une élévation de la température- peut entraîner de grosses dépressions tropicales pouvant aller jusqu’au cyclone. Ce phénomène peut survenir dès le mois de décembre et s’observer jusqu’au mois d’avril.

Voir aussi : Lagons et récifs et faune du lagon et récif

Bibliographie :
- « Si loin du monde » Récit de Tavae Raioaoa - O Éditions
« Tavae Raioaoa a passé 118 jours seul en mer, avant que son bateau ne s’échoue sur un atoll des îles Cook… »