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Sous cette entité purement géopolitique (nombre d'îles se situent au Nord de l'Equateur), se dissimule une communauté de vingt-deux états et territoires, soit quelque 500 îles habitées et 6,5 millions d'océaniens. Parents pauvres de la scène médiatique, ils n'inspirent guère les magazines métropolitains (quelques pages dans les bilans annuels du Monde ou du Nouvel Observateur, rien dans Globe…). Dès lors, le grand public n'en conserve qu'une image imprécise, amalgamée et souvent erronée… Derrière ces présumés " paradis " du Pacifique insulaire intertropical, se profile hélas une réalité physique, économique et politique de plus en plus préoccupante : catastrophes naturelles, paupérisation, émigration, démocratie bafouée… Aussi, face à cette zone de turbulence, les grandes puissances (USA, Australie) semblent vouloir désormais renouer avec une politique interventionniste. De son côté, le Pacifique Sud, forcé d'exister dans une mondialisation ambiante dont il fait souvent les frais, tend à renforcer ses efforts de coopération régionale.

Trois grands ensembles (en dehors de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande) composent ce "Pacifique Sud" : la Polynésie (de la Nouvelle-Zélande à Hawaï, en passant par les Cook, les Samoa et la Polynésie française), la Mélanésie (Papouasie-Nouvelle-Guinée, Fidji, Salomon Vanuatu…) et la Micronésie, groupe d'îles s'étendant de part et d'autre de l'Equateur (des proches Kiribati à 400 km de Bora Bora aux plus nordiques Mariannes).
Cette mosaïque d'îles est avant tout marquée par son extrême diversité. La Papouasie-Nouvelle-Guinée concentre 83 % de l'ensemble de la superficie terrestre et abrite 4,2 millions d'habitants (avec près de 800 langues en présence) ; la minuscule Nauru compte 12 km2 pour 12 000 habitants ; l'orientale Pitcairn en recense moins cinquante… Une vingtaine d'états ou territoires ne comprennent qu'une île ou deux ; d'autres en totalisent 100 000 (la Polynésie française) disséminées sur une surface maritime de cinq millions de km2 !
Cette variété s'exprime également dans le paysage politique, les micros états indépendants (une dizaine) côtoyant des territoires plus ou moins autonomes, liés de près ou de loin aux grandes puissances régionales (Australie, Nouvelle-Zélande pour les Cook), aux USA (Micronésie du Nord) et à la France (Polynésie, Nouvelle-Calédonie, Wallis-et-Futuna).