De la nacre à la perle
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La coquille de la Pinctada margaritifera, huître (communément appelée « nacre » en Polynésie) peut mesurer de 15 à 30 cm, peser 5 kg, et vivre 30 ans !
Elle abonde dans les lagons polynésiens, elle était déjà utilisée aux temps anciens pour la confection des parures de cérémonie, des hameçons et des leurres. Recherchée par l’industrie boutonnière européenne au 19e, la nacre a fait l’objet d’une surexploitation. |
Le processus de formation d’une perle est le résultat de l’introduction, naturelle ou artificielle, d’un corps étranger à l’intérieur de l’huître. En réaction à cette intrusion, les cellules du manteau, l’organe sécréteur de l’animal, vont fabriquer de la matière nacrière afin d’isoler l’intrus. Le nucléus, introduit lors de la greffe, se recouvre alors progressivement d’une pellicule de nacre.
Après un élevage méthodique des nacres (collectage des naissains : dans un premier temps, le perliculteur immerge des collecteurs pour capter les huîtres à l'état embryonnaire qui dérivent dans le lagon à la recherche d'un support pour se développer).
Une fois capté, ce naissain est attaché sur des lignes d'élevage sous-marin. La greffe est effectuée sur les huîtres nettoyées. Cette greffe, qui ne dure que quelques secondes, comporte des risques inhérents à toute opération chirurgicale: sur 100 huîtres greffées, 25 à 30 ne résistent pas au choc opératoire et 25 à 30 rejettent le nucléus. Sur les 40 restantes, 5 donneront des perles parfaites (catégorie A, rondes sans défaut), soit à peine 2%.
Les perles sont principalement utilisées en joaillerie comme bagues et pendentifs.
Leur valeur est fonction de leur calibre (8 à 20 mm), de leur forme (sphérique, cerclée, annelée, en poire), de leur qualité (absence de piqûres ou de taches), de leur couleur.
Les huîtres greffées sont ensuite placées à l’intérieur de paniers métalliques et réimmergées dans le lagon à des profondeurs variant entre 6 et 12 mètres. Après une période de 18 mois, une première récolte est effectuée, à l’issue de laquelle une sur-greffe peut être opérée. Le pourcentage de rejet varie selon la qualité des eaux du lagon, la dextérité du greffeur et les condition d’élevage des nacres. Le mabé et les keshis sont d’autres produits de la nacre, utilisés en joaillerie. La couleur de la perle de la Pinctada margaritifera va du blanc nacré au noir en passant par l'aubergine, le champagne et l'aile de mouche (voir tableau de classification en perliculture).
  
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