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Géographie
- archipel situé au Sud de Tahiti ( à 570 km pour Rurutu et 1 240 km pour Rapa)
- 141 Km 2 de terres émergées
- 5 îles hautes (Rurutu, Rimatara,Tubuai, Rivavae et Rapa)
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Démographie - 6 386 habitants en 2002, soit 2,5% de la population recensée en Polynésie française (241 500 habitants) |
L'histoire des Australes
Grâce aux travaux des chercheurs ainsi qu'aux témoignages des premiers missionnaires, la façon dont s'organisait la société des habitants des îles Australes a pu être reconstituée et ce, dès le XVI e siècle.
La société était structurée avec ses agglomérations urbaines dans les zones côtières et ses villages fortifiés à l'intérieur des terres. Le site de Vitaria à Rurutu, découvert par Pierre Vérin en 1963, a révélé la présence de quelques 70 maisons constituant un véritable village sillonné de ruelles. Au centre du village, le marae et sa grande plate-forme de conseil. Au nord, une maison de guerriers. De grands travaux de terrassement furent mis en oeuvre afin d'édifier les demeures des habitants sur les hauteurs. De part et d'autre du village, de grands fossés sont creusés dans la crête pour préserver les lieux des assauts ennemis.
La découverte des îles Australes par les Européens s'échelonne sur un demi-siècle, l'archipel étant à l'écart des routes maritimes habituelles. James Cook est le premier à aborder Rurutu en 1769, puis Tubuai en 1777. Thomas Gayangos découvre Raivavae en 1775 et Georges Vancouver accoste à Rapa en 1791. Il faut attendre 1821 pour que Rimatara soit découverte par le pasteur Henry. Les contacts avec les Européens se soldent par de graves épidémies qui provoquent une terrible hécatombe : la population de Rurutu est décimée et chute de 6000 à 200 âmes.
De 1820 à 1830, les îles, évangélisées par des catéchistes polynésiens, deviennent un bastion du protestantisme.
Pendant la période coloniale, le gouvernement français ne s'intéresse guère aux Australes. Il faut attendre la menace d'une installation néo-zélandaise à Rapa pour que l'archipel soit annexé en 1887.
Panorama économique
A partir de 1955, les îles Australes entrent dans le circuit de l'économie moderne. L'archipel possède deux atouts : une terre fertile et abondante et un climat tempéré. La vocation de l'archipel est donc agricole avec une production essentiellement légumière : pommes de terre, carottes, choux vert et taro sont les principales variétés cultivées.
Aujourd'hui, les Australes constituent la 2 e zone de production maraîchère de la Polynésie. L'archipel alimente régulièrement Tahiti en pommes de terre et couvre plus de 90 % de la demande. En ce qui concerne les autres légumes frais, les produits importés sont encore souvent préférés à la production locale dont la qualité reste à améliorer. Les difficultés de stockage rencontrées par le passé sont résolues grâce à l'installation de deux entrepôts de 70m 3 à Tubuai. La mise en place d'une filière permettant l'écoulement de la production maraîchère et respectant une chaîne de froid depuis les entrepôts de Tubuai jusqu'à ceux de Tahiti, a été achevée par la société Tahiti Frais en 1996.
Pour développer la commercialisation des produits de la pêche artisanale, activité traditionnelle aux Australes dont les eaux sont riches en thonidés, une chaîne du froid a été mise en place en 1995 et un bâtiment équipé d'une chambre froide a été construit dans le port de Rurutu en 1996. Il est envisagé d'écouler les surplus vers Tahiti et des discussions ont été engagées avec la société Tahiti Frais qui gère la filière légumes.
L'artisanat occupe une trentaine d'associations et reste une source de revenus non négligeable pour nombre de familles. La vannerie est une spécialité locale. On confectionne des chapeaux, des paniers, des corbeilles à base de pandanus. L'île de Raivavae est réputée pour la fabrication de colliers de coquillages. Enfin, quelques sculpteurs travaillent le bois. Mais ce secteur voit ses débouchés limités par le manque de touristes et l'irrégularité des expéditions de marchandises vers Tahiti.
Les Iles Australes sont encore une destination touristique peu connue à l'extérieur du territoire et qui s'adresse essentiellement aux résidents amateurs de tourisme vert ou culturel. La capacité d'hébergement se répartit entre onze établissements, dont deux hôtels sur l'île de Rurutu, et se limite à 41 chambres.
Transports et communication
Actuellement Tubuai, Rurutu et Raivavae sont équipées d'aérodrome, à raison de deux ou trois rotations aériennes par semaine d'ATR. Toutes les îles sont desservies par voie maritime. Le transport est assuré par le Tuhaa Pae II qui touche ces îles toutes les deux ou trois semaines. Exceptée Rimatara où le débarquement doit se faire en baleinière, les autres îles sont équipées d'un port pour caboteurs.
En dehors des deux îles principales, l'infrastructure routière se résume à quelques pistes, mais un programme de bétonnage du réseau routier est en cours (financements Etat et collectivités d'outre-mer à hauteur de 140 millions de francs Fcfp).
L'équipement en moyens de télécommunication et de télédiffusion est correcte. Ainsi, l'ensemble des îles est relié au réseau téléphonique automatique depuis juillet 1993.
Éducation
Un effort notable a été consenti en matière d'enseignement. La formation primaire est assurée sur toutes les îles où l'on compte 15 écoles. En revanche, seules Rurutu et Tubuai disposent d'un collège. Le second cycle scolaire doit être poursuivi à Tahiti.
Santé
Deux hôpitaux sont installés à Tubuai et à Rurutu.
Raivavae, Rimatara et Rapa sont pourvues chacune d'une infirmerie. Les évacuations vers Tahiti sont systématiquement effectuées pour les cas nécessitant un équipement médical spécialisé. |
