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De nombreuses plantes (café, coton, canne à sucre…) furent introduites à Tahiti par les premiers navigateurs européens avec plus ou moins de succès, le climat tropical faisant une sélection naturelle. En 1848, l’amiral Hamelin transporta sur la frégate «la Virginie» les premiers plants de vanille en provenance des Philippines. Deux ans plus tard, ils fleurirent dans le jardin du gouverneur. Par la suite, d’autres variétés de vanille furent introduites, venant des Antilles et du Mexique. À Tahiti, la culture de la vanille s’intensifia vers 1880, pour devenir une des principales activités économiques des Iles Polynésiennes. Il semblerait que l’actuelle vanille de Tahiti - Vanilla Tahitiensis - soit un croisement des différentes vanilles importées. Ce «métissage», allié à la richesse du sol des îles volcaniques, expliquerait les qualités exceptionnelles de la vanille de Tahiti.